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大約4,000年前，以色列的族長亞伯拉罕(第一位接受一神論信仰的人) ，艾薩和雅克布(猶太民族的三大族長) 和雅各定居以色列(當時稱為迦南) 境內。後來該處發生饑荒，雅各便與其幾個兒子移居埃及，他們的後代倫為奴隸。幾個世紀之後，摩西崛起成為領袖，帶領十二個以色列部落離開埃及，獲得了自由。在返回以色列途中，他們在西奈沙漠流浪了四十年。在那裏他們接受了「十誡」，他們的一神教此時初具規模。
約書亞成為他們的領袖時，攻克以色列境內土地，並定居下來。各部落往往於受到外來威脅時在各部落酋長的領導下聯合起來。
公元前1028年，掃羅王建立了王朝，其繼承者大衛王將各部落聯合成一個民族，建都於耶路撒冷，該王朝維持了四百年之久。大衛王的兒子所羅門王使王國在為繁榮的商業強國，並在耶路撒冷興建了一神教的聖殿。考古發掘的遺址證實，在所羅門王統治時期還建造了其他的貿易中心城市，其中包括築有城牆的夏瑣(Hatzor)，米吉多(Megiddo) 和基色(Gezer)。所羅門王去世後，國家分裂為二，一個是以色列王國，建都於撒馬利亞，一個是猶太王國，建都於耶路撒冷。兩個王國並存兩個世紀之久，由猶太諸王統治，並由先知告誡人民奉行社會正義和遵守法律。
公元前772年，以色列王國遭到亞述人蹂躪，人民四散逃亡(喪失了原有十二個部落中的十個部落)。公元前586年，猶太王國被巴比倫人征服，入侵者搗毀耶路撒冷的聖殿，將大部份猶太人放逐到巴比倫。 |
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公元前539年，巴比倫帝國被波斯征服後，許多猶太人返回猶太故土，並在耶路撒冷重建聖殿，在這片土地上恢復猶太人的生活方式。此後約四百年間，猶太人在波斯人和希臘人的統治下，享有很大的自治權。後來，由於希臘人要他們在聖殿中供奉希臘諸神，導致馬卡庇Maccabi起義(公元前168年)，結果建立了中哈士蒙王朝的猶太諸王統治的王國，延續了兩個世紀之久(公元前168年-公元70年)。
然而從公元前60年起，該國為內鬨所削弱，日益為羅馬所控制，實際上逐漸淪為羅馬的一個省。為了擺脫羅馬的奴役，猶太人發動了許多次起義，其中最激烈的一次為公元66年的反抗。經過四年時斷時續的戰鬥，羅馬終於在公元70年征服了猶太國，把重建的聖殿焚為平地，並將該國的許多猶太人放逐。對羅馬的最後一次反抗發生於馬撒大(Massada) 的山頂廢棄堡壘中，參加的約有一千名猶太人，於公元73年以堡壘守衛者集體自殺，避免了淪為羅馬奴隸。它成為猶太人在自己的土地上爭取自由的象征。 |
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另一次為時短暫的爭取自由嘗試是巴•科科巴起義(公元132年)，結果在猶太境內建立了一個獨立的猶太人統治區，以耶路撒冷作為都城。三年後羅馬人打敗了巴•科科巴(Bar Kochba)，為了斷絕猶太人將耶路撒冷改名為埃里開比托里納(Aelia Capitoloina)，把猶太人與該地的聯系，羅馬人將耶路撒冷改名為巴勒斯蒂納(Palestina)。巴勒斯蒂納的名稱來自古代腓力士人(Philistines)，該部落曾居住於以色列境內的沿海平原一帶，現已滅絕，而巴勒斯坦一名後來為在第七世紀征服本地的阿拉伯人借用。
在東羅馬帝國(公元313-636年) 的統治下，猶太族人依舊在故土居留了數百年，繼續發展自己的法律、文化和教育制度。猶太法律涉及生活的各個方面，先被編集成口頭法令(公元二世紀) ，後來併入「猶太教法典」(公元四至五世紀) 。這些法律，其中有一些後來為適應情況的變化而作了修訂，今天仍為恪守教規的猶太人所遵守。
隨著羅馬帝國的衰落，境內的猶太人逐漸減少，但千百年來始終有猶太人生活于其故土，並不時有猶太人從其四散居住的國家回來，尤其是從十九世紀中葉起，返歸者越來越多。
由七世紀初開始，這個國家先後被以下外征服者所統治：阿拉伯人(公元636-1091年) 從大馬士革和巴格達進行統治，小亞細亞的塞爾柱王朝(1091-1098) 從小亞細亞進行統治，十字軍(1098-1291) 來自歐洲，馬麥魯克王朝(1291-1517) 從開羅進行統治，奧圖曼帝國的土耳其人(1517-1917) 從君士坦丁堡進行統治，英國人(1917-1948) 從倫敦進行統治。邊界和疆土名稱隨著統治者的更替而被不斷地任意改變。統治者在境內的許多建築物遺址均成為歷史的見證。
儘管被外國先後佔領了漫長時期，只有猶太族人仍以這片疆土作為他們的民族和精神生活的核心，並從未中斷過朝向耶路撒冷(鍚安山，英文稱為Zion) 祈禱，天天如此。 |
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